尋求連任的美國總統與一個未成年少女發生了性騷擾醜聞，面對兩週之後的總統大選，總統面臨了政治生涯的巨大危機，他便找白宮危機處理專家康蘿兒‧布里恩（勞勃·狄尼洛飾演）商討對策，布里恩擅長操弄政治、老謀深算，他打算製造出假新聞來使媒體將焦點轉移到其它地方。

布里恩找來好萊塢製片家史丹利（達斯汀·霍夫曼飾演），運用攝影和特效技術移花接木，虛擬出一場位於阿爾巴尼亞的戰爭，這場戰爭並非真實發生，但卻成功引發話題性並轉移衆人目光，更使得總統的聲勢更上層樓。

但沒過多久、這項造假行爲便面臨曝光的危機，中情局探員在追查之下，發現阿爾巴尼亞根本沒有戰爭，而投票日又即將逼近...

最後大選操作獲勝，史丹利因某些因素要舉發這件幕後操作，隨即遭到殺害。